KATRINA / El Pentágono comienza operación de rescate

El Pentágono entró en una gigantesca operación de rescate en Nueva Orleans y las zonas adyacentes afectadas por el huracán Katrina enviando a la zona una flotilla marítima y aérea, incluyendo su principal navío hospital.

Pero aunque la misión principal es participar en la tareas de rescate y seguridad del área metropolitana de la ciudad, ahora casi totalmente abandonada, también tienen una tarea macabra: se ocuparán del rescate de los miles de cadáveres que se esperan que en los próximos días comiencen a aparecer flotando por las calles.

''Es difícil saber el número de muertos, pero los estamos calculando en centenares, sino en miles'', dijo el alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin.

Los sistemas de salud han colapsado, como ha ocurrido en toda la ciudad, y la ayuda de los militares es clave para evacuar a las personas y ayudar en las tareas de identificación de los heridos y el traslado de los cadáveres.

El Pentágono anunció que está enviando a la zona del desastre el navío hospital Confort, que tiene 12 salones de operaciones y 1,000 camas, así como el portahelicópteros USS Bataan y otro barco especialmente acondicionado para operaciones de rescate.

Esta fuerza especial incluye 15 swiftboats, pequeñas embarcaciones para misiones de rescate en los ríos que serán usadas en el patrullaje y rescate de las calles de Nueva Orleans.

Adicionalmente, en Ft. Hood, Texas, se están acondicionando 48 helicópteros del Ejército para tareas de evacuación y patrullaje.

En la zona de desastre, 30 helicópteros de la Marina, los infantes de marina y el Servicio Guardacostas ya participan en las operaciones de evacuación.

''Esta es la mayor operación militar en tiempos de paz dentro de Estados Unidos'', dijo a El Nuevo Herald el portavoz del Pentágono, Bryan Whitman.

La llegada de los militares a la zona del desastre sucede al mismo tiempo que decenas de pillajes han sucedido en Nueva Orleans y la ley marcial fue decretada el martes después que la Casa Blanca declarara desastre nacional la zona.

Además del USS Bataan, el Pentágono está acondicionado otro portahelicópteros, el USS Iwo Jima, en el puerto de Norfolk, Virginia, el cual debe llegar a Nueva Orleans el martes. Las dos embarcaciones sirven de base a potentes helicópteros MH-53 y HH-60 especialmente diseñados para transportar enfermos.

''Es una situación que evoluciona día a día, y queremos estar seguros de enviar todo lo necesario'', acotó Whitman.

Los militares han instalado un centro de coordinación de sus esfuerzos en Camp Shelby, en el Mississippi, bajo las ordenes de la Agencia Federal de Emergencias, la cual dirige los esfuerzos de rescate.

RUI FERREIRA
El Nuevo Herald